La fatigue est un motif relativement fréquent de consultation, en 6ème ou 8ème position selon les pays. Environ 15 à 20 % des patients consultant en médecine générale se plaignent de fatigue. Une cause n’est mise en évidence que dans la moitié des cas de fatigue récente ou chronique, la plupart des fatigues vont guérir spontanément. La fatigue peut être normale, comme après une journée bien occupée ou un effort physique soutenu et prolongé.
UN SYMPTÔME SUBJECTIF
La fatigue fait partie des symptômes que l’on dit subjectifs car on ne peut pas la mesurer avec un instrument ou la voir. Les symptômes subjectifs ont en général mauvaise presse. Elle est souvent assimilée à un trouble psychique ou psychiatrique surtout si elle est isolée. Le seul symptôme subjectif accepté et reconnu est la douleur. Mais cela ne fait que quelques décennies que la douleur a trouvé une place importante.
Les consultations de la douleur, puis les unités de soins de la douleur lui ont donné ses lettres de noblesse. Auparavant une personne douloureuse était considéré comme douillette ou bien cela faisait partie de la normalité comme pour l’enfantement. Il y a actuellement 10 fois plus de publications sur la douleur que sur la fatigue. Pour la fatigue, nous en sommes encore, en France, à l’âge de pierre. Certains pays comme le Japon ont ouvert depuis longtemps des consultations spécialisées pour la fatigue en y apportant la même attention que celle accordée à la douleur. Un fatigué chronique est en général associé à "fainéant".
CLASSIFICATION
Il faut séparer trois types de fatigue : La fatigue physique, la fatigue avec malaise après effort et la fatigue psychique.
LA FATIGUE PHYSIQUE
Dans ce cas l’effort physique est limité. Les efforts habituellement supportés ne peuvent plus être soutenus : marche, course à pieds ou autre sport. L’interrogatoire porte sur des activités physiques agréables. Car on peut ressentir une fatigue non réellement physique en effectuant des taches ménagères ou une activité professionnelle non satisfaisante. Cette fatigue peut inclure une difficulté de se concentrer pour lire, travailler ou même écouter une conversation.
LE MALAISE APRES EFFORT
Cette fatigue particulière doit alerter. On la retrouve dans certaines maladies et dans l’encéphalomyélite myalgique ou syndrome de fatigue chronique (EM/SFC). Le temps de récupération est particulièrement prolongé, parfois sur plusieurs jours ou semaines. Les symptômes ressentis pendant cette phase post effort sont particulièrement désagréables : douleurs, étourdissement, fièvre ou froid intense, troubles digestifs… Pour l’EM/SFC on parle d’épuisement neuro-immunitaire post-effort.